În definiţia sa cea mai simplă, "Fierul Forjat" este un tip specific de fier, este materia primă tradiţională a fierarului, derivându-şi numele de la cuvântul "lucrat" (”wrought”), care este conjugarea medievală la timpul trecut a verbului "a lucra" (”to work”). Fier forjat literalmente înseamnă "fier lucrat", referindu-se de fapt la metoda de fabricaţie a metalului lovindu-l în mod repetat cu un ciocan. În trecut, lucrările fierarului, prin urmare, au devenit cunoscute sub numele de "lucrări din fier forjat", o denumire care a dat numele formei de artă, chiar dacă metalul utilizat nu este mereu fierul forjat. Astăzi materialul obişnuit al fierarului este oţelul moale, care este un produs industrial ieftin, lipsit de multe dintre calităţile strămoşului său.

Tehnologia fierului s-a dezvoltat dinspre Orient( Mesopotamia, Egipt, Persia,  China) catre Occident ( Grecia, Italia, Peninsula Iberica) si mai tarziu in Europa de Nord (Marea Galiei, Insulele britanice), implicand de la asa-zisa Epoca Fierului(anul I iC) cele mai dezvoltate orase din lumea antica.

După o perioadă lungă de timp, culminând cu căderea imperiului roman (perioadă în care s-a folosit foarte mult bronzul), siderurgia prinde viaţă în lumea medievala, ajungând să cucerească un spaţiu din ce in ce mai important, determinând o întâietate a fierului în raport cu alte metale.

Fierul forjat a fost utilizat timp de multe secole, şi este "acel fier" la care se face referire de-a lungul istoriei occidentale. Cealaltă formă de fier, fonta, nu a fost introdusă în Europa de Vest decât în secolul 15; chiar şi atunci, ca urmare a fragilităţii sale, a putut fi utilizată doar într-un număr limitat de domenii. De-a lungul unei lungi perioade a Evului Mediu, fierul a fost produs prin reducerea directă a minereului în suflătorii acţionate manual, cu toate că forţa hidraulică începuse să fie utilizată încă din anul 1104.
Materia primă care rezultă din toate procesele indirecte este fierul brut. Acesta are un conţinut ridicat de carbon şi, ca o consecinţă, este fragil şi nu a putut fi folosit pentru a realiza unelte. Procesul de osmoză a fost primul proces indirect, dezvoltat în 1203, dar producţia în suflătorii a  continuat în multe locuri. Procesul a depins de dezvoltarea furnalelor, dintre care au fost descoperite exemple medievale la Lapphyttan (Suedia) şi în Germania.
Suflătoriile şi procesele de osmoză au fost treptat înlocuite începând cu secolul XV de procese de afânare, care au existat în două versiuni, cea germană şi cea valonă. Şi ele au fost la rândul lor înlocuite la sfârşitul secolului al XVIII-lea de către turnătorii, cu anumite variante, cum ar fi procesul suedez Lancashire. La momentul actual acestea sunt de asemenea învechite astfel încât fierul forjat nu mai este fabricat comercial.

Din secolul XII până în secolul XVIII producţia artizanală de obiecte din fier constituie pentru civilizaţiile occidentale una dintre referinţele fundamentale ale culturii materialelor. Fierul, ca un metal revoluţionar, pornit de la utilizarea pur militară din epoca greco-romana, începe să fie folosit şi pentru uz civil, devenind în scurt timp materia primă principală pentru producerea de unelte gospodăreşti, agricole şi artizanale.

Pornind de la forme simple, s-au perfecţionat odată cu trecerea timpului, epoca renascentistă fiind o periodă cu realizări de un mare prestigiu.

Fierul a fost un simbol important al revoluţiei industriale din Marea Britanie. În secolul al XIX-lea fierul era folosit pentru lucruri diverse, ca poduri, vapoare şi locomotive, Palatul de cristal din Londra şi turnul Eiffel din Paris. Totuşi, în 1700 industria fierului luptă pentru supravieţuire. Metalul trebuia topit adică încălzit până devenea lichid, astfel încât mine-reul de scurgea lăsând în urmă impurităţile. Dar procesul de topire necesita cărbune, ia pădurile Marii Britanii (din care se obţinea cărbunele) fuseseră în mare măsură distruse, fiind necesare importuri costisitoare. 

Soluţia a fost găsită prin 1709 de Abraham Darby de la Coalbrookdale. Asemenea altor cercetători şi-a dat seama de ineficienţa cărbunelui în procesul de topire a metalului; a descoperit însă că cocsul, mai puţin sulfuros, dădea rezultate excelente. Tehnologia lui Darby a rămas secretă cel puţin până în anii 1730 şi, în consecinţă Coalbrookdale a înflorit spectaculos. Un viitor membru al dinastiei Darby, al treilea Abraham Darby; a construit primul pod de fier peste râul Severn (1779).

Înainte de dezvoltarea unor metode eficiente de producţie a oţelului şi disponibilitatea unor mari cantităţi de oţel, fier forjat a fost cea mai comună formă de fier maleabil. O cantitate modestă de fier forjat a fost utilizată ca materie primă pentru fabricarea de oţel, cu scopul principal de a produce săbii, tacâmuri şi alte lame. Cererea de fier forjat a atins apogeul în anii 1860 - 1870, cu adaptarea navelor de război ramforsate si a căilor ferate, dar apoi a scăzut odată ce disponibilitatea oţelului moale a crescut.
Înainte de a ajunge să fie confecţionate din oţel moale, obiectele produse din fier forjat includeau nituri, cuie, lanţuri, cuplaje de căi ferate, conducte de abur şi apă, nuci, bolţuri, potcoave, balustrade, curele de ferme pentru acoperiş de lemn şi lucrări de fierărie ornamentală.
Fierul forjat nu mai este produs la scară comercială. Multe produse descrise ca fiind din fier forjat, cum ar fi parapeţii, mobilierul de grădina sau anumite porţi sunt realizate din oţel moale reuşind să-şi păstreze această denumire, deoarece acestea au fost anterior realizate din fier forjat sau au aspect de fier forjat. Adevăratul fier forjat este necesar pentru conservarea autentică a structurilor istorice.

Fierul forjat a fost folosit în construcţii încă din primele zile ale civilizaţiei, mobilierul cu uşi din fier forjat fiind ceva obişnuit în vremea romanilor. Utilizarea structurală a fierului datează din Evul Mediu, când bare din fier forjat au fost folosite ocazional la îmbinarea arcurilor de zidărie şi a cupolelor. Această utilizare a fierului forjat în tensiune garanta utilizarea acestuia în întreaga perioadă de ascensiune a fontei în epoca canalelor şi a căilor ferate, deoarece fonta este rigidă numai în compresie. Cererea de sarcini dinamice tot mai mari în ceea ce privea podurile şi clădirile depozit, cât şi întinderea tot mai mare a depourilor de tren spre sfârşitul secolului al XIX-lea, a condus designerii de clădiri spre achiziţionarea tehnologiei dezvoltate pentru construirea de nave din fier şi de a crea fascicule de secţiuni laminate din fier forjat, nituite. Până la începutul secolului, acest lucru a dus la clădiri complet încadrate în fier forjat, iar mai târziu profile de grinzi din oţel, iar fonta a fost din nou retrogradată la un rol ornamental.